在全球气候变暖的背景下，温度的升高加剧了两极冰盖及其周围海冰的消融，同时也使得大气变得更加湿润，带来了更多的降水。为了更好地认识和理解气候变化对极地冰盖质量平衡、海冰厚度以及全球海平面变化等影响，美国宇航局于2003年1月13日发射了第一颗激光测高卫星—冰、云和陆地高程卫星（ICESat）。地球科学激光高度计系统（GLAS）作为其主要荷载，首要任务就是确定极地冰盖质量平衡及其消融对海平面上升的贡献，并预测未来气候变化对极地冰川质量和全球海平面的影响。同时对测量云层的高度以及云层和气溶胶的垂直结构，陆地地形、粗糙度、反射特征、植被高、积雪和海冰表面特性等同样具有重要研究价值。ICESat激光高度计在6年半的工作时间内，获取了大量全球高精度表面数据，为诸多领域的科学研究和实际应用提供了宝贵的数据源。
