现代城市规划起源于公共健康问题，城市规划和设计通过控制与引导物质环境建设，影响和改变着人与空间环境的互动关系，很大程度上决定着居民的健康结果，而健康影响评估正是对规划设计产生影响的健康结果进行定量测算和定性判断，进而提出优化方案。世界卫生组织（World Health Organization，简称“WHO”）将健康定义为：“在身体、心理和社会层面的综合完满状态，而非仅仅是远离疾病和体弱”；在《渥太华宪章》中被进一步补充为“健康包括个人和集体发现和实现愿望、满足个人需求以及改变或应对环境的能力”。在这一健康理念下，Dahlgren和 Whitehead总结了影响健康的个人内在因素与外部因素 （ 图 1），其中外部因素包含了工作环境、住房与健康医疗服务等多个方面。
