国内外学者在都市圈相关研究中一般将其空间演变划分为若干个阶段。弗里德曼在“经济增长引起空间演化”的理论中，将城市群的形成分为四个阶段；斯科特从区域中心城市与外围地区的关系出发，将区域空间结构的演化分为单中心、多中心、网络化三个阶段；程大林等人基于区域空间联系方式与程度的变化，将都市圈的发展阶段分为低水平均衡发展、低水平极化、高水平均衡发展和高水平极化四个空间演化阶段；陈小卉从都市圈规划编制的角度，将我国都市圈分为雏形期、成长期、成熟期三个阶段，提出三个阶段的重点目标分别是培育、发展和协调。从上述相关研究可以发现，都市圈的空间演变一般经历要素向中心集聚、由中心向外围扩散、新中心生长和形成区域网络等阶段，各发展阶段与中心城市的发展能级直接相关。
