工业化驱动下的城市高度聚集带来一系列“城市病”。19世纪末，霍华德在《明日的田园城市》一书中首次提出“Town Cluster”的概念，希望通过区域性城市组合的方式解决单个大城市的“城市病”问题。在霍华德的倡导推动下，英国开始了在大城市外围建设田园城市的运动，美国也出现了郊区化的趋势。在这样的背景下，美国管理和预算总署在1910 年人口普查时提出了“大都市区”（Metropolitan District）的概念，后来进一步标准化为“大都市统计区”（Metropolitan Statistical Area，简称“MSA”），1990年开始将各类都市统计区统称为“都市区”（Metropolitan Area）。在这个概念里“Metropolitan”是指由多个“City”组合成的地域组织，这个概念是应统计需求而生的，郊区化人口与中心城区之间存在着非常紧密的关联，但其所生活的地域可能超越了传统的城市和郡县管辖范围，需要一种新的统计范畴，以更好地识别该地域的人口分布情况，并以此为依据指导项目的资金分配、标准制定及实施。
