为在恶劣的海洋环境下准确和便利地观测海流，人类自17世纪开始使用漂流瓶和海冰等漂浮物观测表层海流，开启人类观测海流的历史。1905年世界首台机械式海流计———厄克曼海流计问世，实现海流测量仪器从无到有、测量范围从浅到深和测量数据从直读到自容的转变。20世纪70年代末至80年代初，首台声学多普勒流速剖面仪（ADCP）实现非接触、无干扰和剖面三维的海流流速测量。20世纪70年代以来，随着海洋遥感卫星和海洋观测雷达等技术的不断发展和应用，实现对海流的全天候、大范围和不间断观测。经过百余年的发展，人类已发明和制造上百种测流仪器，获取和积累丰富的海流数据，为认知海洋、探索海洋、研究海洋和应用海洋奠定坚实基础。
