地形（topography）是指地球表面的高低起伏形态，高程是描述地表起伏形状的最基本的几何量。美国麻省理工学院摄影测量学实验室的Miller和Laflamme通过摄影测量技术采样地形数据，用于解决计算机辅助道路设计相关的工程问题，最早提出了数字地形/地面模型（digital terrain model，DTM）的概念，即利用一个任意坐标场中选择大量已知X、Y、Z的坐标点对连续地面进行简单统计表示，得到描述地球表面形态多种信息空间分布特征的有序数值阵列。基于高程数据得到的派生产品，如坡度、坡向、曲率等地貌因子，均可以作为DTM的第三维分量用于描述地形特征。
