在改革开放初期，相较于之前，中国城市经济快速发展、城市化率上升，这导致公共基础设施（包括住房） 供给的短缺。在这样的供给压力下，中国于20世纪80年代末开始试行土地制度改革，又于1992年提出要建立社会主义市场经济体制。因此，改革开放以来规划理论国际化的第一阶段可以认为是1978～1991年，即中国的社会主义市场经济体制初建时期。该阶段城市规划的主要任务是尽可能高效地配置公共产品，以保障经济的高速发展。这便导致此时的规划属于注重城市物质空间形成的物质规划，并带有强烈的工具理性特征，符合这样特征的国外理论或模式易受到关注。同时，意识到物质规划模式的单一性，国内学者也通过引入国外多学科理论来丰富理论建设。
