海洋中尺度涡是一种以长期封闭环流为主要特征，时间尺度在数天至数月之间，空间尺度在数十千米至数百千米之间的海洋现象。中尺度涡在大洋中是普遍存在的，研究发现，其能量比大部分海域平均环流能量大一个量级。中尺度涡对大洋环流、海洋水团分布、海洋能量平衡、热盐和营养物质输送等都具有重要意义。根据旋转方向和温盐结构的不同，中尺度涡可以分为气旋涡和反气旋涡两种。在北半球，气旋涡逆时针旋转，涡中心为上升流，温盐和密度等值线上翘，水温较周围低，因而又称为冷涡；反气旋涡则顺时针旋转，涡中心为下降流，海面高度比周围高，温盐和密度等值线下凹，中心水温较周围高，因而又称为暖涡。由于海水辐散作用，气旋涡中心海面高度比周围低；而由于海水辐聚作用，反气旋涡中心海面高度比周围高。因此，可以用海面高度来判定海洋中的中尺度涡，图1是卫星高度计观测的海面高度和计算的地转流场，从图1中可以看到大洋中中尺度涡无处不在。
