圈层扩散是大城市地域空间发展的基本规律。从1826年德国经济学家冯·杜能的“杜能环”到1925年美国社会学家伯吉斯提出的同心圆形态，大城市地域的圈层结构有很深的思想渊源。而都市圈这一地域概念的雏形是1951年日本学者木内信藏的“三地带”学说。“三地带”学说将大城市的地域空间分为三个圈层—以实体建成区为主体的中心地带、以郊区为主体的周边地域和以城市势力圈为主体的外围广阔腹地。小林博更进一步将都市圈的地域概念界定为如下的三个层次：一是以各种功能联系为主体的经济社会影响圈；二是具有密切人流、物流联系的日常生活圈；三是中小城市连续扩大的城市化地区。我国学者在此基础上形成了中国“都市圈”的概念，其圈层结构特征得到了普遍认同。也有学者基于此基本内涵，开展实证研究揭示了都市圈的圈层地域构造特征。
