从上世纪70年代，美国开始在原始的薄硅太阳能电池基础上发展出相关的技术，这时候最主要的是利用当时的人力飞机和航模来验证这个飞机是能飞起来的。比较典型的是上世纪90年代，美国NASA在大气层卫星技术推动之下，以Pathfinder Plus和Helios为基础实现太阳能无人机的高空飞行，当时主要是着力于飞起来，飞得高。最典型的Helios翼载达到75米左右，高空型的太阳能无人机的重量达到700公斤，载荷号称将近100公斤，在这个基础上，它达到了飞行高度29.4公里，这也是目前太阳能无人机飞行高度的纪录。由于储能电池的限制，这个飞机是没有过夜的，最大飞机时间18小时左右。之后DARPA实行了“秃鹰”计划，不仅让这个飞机飞得高，而且要飞得长。
