此前学界一直将开发边界称为“城市增长边界”，普遍认为这一理念是在1944年的大伦敦规划期间产生的。该规划通过划定都市绿带（Metropolitan Green Belt）控制城市的发展容量，这就是城市增长边界的雏形。20世纪50年代起，城市增长边界在美国兴起并形成特定概念，用于遏制日趋严重的郊区化趋势。特别是20世纪70年代波特兰大都市区 （Portland） 城市增长边界的划定，因其对城市发展产生显著影响成为规划界的著名案例。到20世纪末，全美已经有超过100个地区实施了这项政策，成为城市增长边界实践最普遍的国家。继美国之后，加拿大、日本等国也陆续开展了城市增长边界划定的实践。总体而言，城市增长边界已经成为国外城市规划中非常流行的工具。
